なぜZ世代と呼ぶのか。答えだけ言えば、前にX世代とY世代がいたから。アルファベット順に送っただけで、Zの文字に深い意味はありません。
ただ、この素っ気ない答えの裏には、戦場カメラマンの写真集から匿名掲示板まで巻き込んだ、世代の名づけをめぐる70年の歴史があります。Xの誕生までさかのぼると、Z世代という言葉の正体がよく見えてきます。
Z世代の由来｜X、Y、Zと順送りされた呼び名
Z世代は、直前のY世代の次のアルファベットを当てただけの呼び名です。起点はX世代。つまりZという文字から世代の性格を読み解こうとしても意味はなく、問うべきは、なぜ最初にXと名づけられたのかという一点になります。
すべての始まりはX世代｜戦場カメラマンの写真集から
Xの出どころは意外なほど古く、1950年代にさかのぼります。ハンガリー出身の報道写真家ロバート・キャパが、第二次世界大戦後に育った若者たちを撮ったフォトエッセイに、Generation Xという題を付けました。
この言葉を世界語にしたのが、1991年に出た小説、ダグラス・クープランドのジェネレーションXです。数学で未知数を表すXに、前のベビーブーマー世代とは違う、つかみどころのない若者たちという意味を重ねたこの小説が国際的なベストセラーになり、X世代という区分が定着しました。
名前の系譜をたどると、写真集、小説と、統計でも学術でもない場所から世代名が生まれていることがわかります。
世代名の由来一覧｜XからZ、そしてαβへ
| 世代名 | おおよその生まれ年 | 名前の由来 |
|---|---|---|
| X世代 | 1965年〜1980年ごろ | キャパの写真集とクープランドの小説。Xは未知数 |
| Y世代 | 1981年〜1996年ごろ | Xの次のアルファベット。ミレニアル世代の別名 |
| Z世代 | 1997年〜2012年ごろ | Yの次のアルファベット |
| α世代 | 2010年〜2024年ごろ | ラテン文字が尽き、ギリシャ文字の最初へ |
| β世代 | 2025年ごろ〜 | αに続くギリシャ文字の2番目 |
生まれ年は米ピュー・リサーチ・センターや豪マクリンドル研究所の区分をもとにした目安で、資料により数年ずれます。Z世代の線引きの諸説は年齢早見表で整理しています。
Zの次はなぜαなのか｜アルファベットが尽きた日
Zはアルファベットの最後の文字です。次の世代に当てる文字がない。この問題に答えを出したのが、オーストラリアの調査会社マクリンドル研究所でした。ローマ字を使い切ったのだから、次はギリシャ文字の最初に戻る。そうしてα世代が名づけられ、その次のβ世代までが既定路線になりました。
AA世代でもX2世代でもなくαを選んだのは、新しいアルファベットの1文字目という位置づけに、まったく新しい時代の最初の世代という意味を込めたためです。
日本でのZ世代｜流行語になったのは2021年
米国発のこの言葉が日本の日常語になったのは、かなり最近です。Z世代は2021年のユーキャン新語・流行語大賞でトップテンに選ばれ、この頃からテレビや企画書で一気に使われるようになりました。研究所への取材や調査のご相談でZ世代という言葉が当たり前に出てくるようになったのも、体感としてはこの前後からです。
日本にはもともと、ゆとり世代やさとり世代のような国産の世代名があります。教育制度や消費態度から名づけられた国産の呼び名と、輸入されたアルファベットの区分。出発点が違うため守備範囲も微妙にずれ、同じ人が資料によって違う世代名で呼ばれる、いまの混在状態ができあがりました。
名前は道具にすぎない｜由来を知る意味
こうして見ると、世代名には国際規格も決定機関もなく、写真家、小説家、調査会社、匿名掲示板と、そのとき一番うまく時代の空気に名前を付けた者の言葉が残ってきただけだとわかります。
Zと呼ばれる本人たちは、自分をZだと思って育ったわけではありません。研究所では、世代名は世代の中身を保証しないラベルだと繰り返し確認しています。由来の軽さを知っておくことは、名前のイメージで若者を決めつけないための、ちょうどよい予防線になります。
若者研究所では、現役の学生研究員へのグループインタビューや定点調査を通じて、世代名のイメージではなく実際の行動から若者を捉え、企業のマーケティングと商品開発を支援しています。若者リサーチのご依頼やお問い合わせはお気軽にどうぞ。
Z世代やα世代の次に来る世代は、β世代でくわしく解説しています。
よくある質問
なぜZ世代と呼ぶのですか？
前にX世代とY世代がいたためで、アルファベットを順に送っただけの呼び名です。起点のX世代は、写真家ロバート・キャパのフォトエッセイと、1991年のダグラス・クープランドの小説ジェネレーションXから広まりました。
Z世代の次はなぜα世代なのですか？
Zがアルファベットの最後の文字で、次に当てる文字がないためです。オーストラリアのマクリンドル研究所が、ギリシャ文字の最初のαに戻す形で名づけ、その次のβ世代までが既定路線になっています。
Z世代という言葉はいつから日本で使われていますか？
広く定着したのは2021年ごろです。この年のユーキャン新語・流行語大賞でZ世代がトップテンに選ばれ、テレビや企画書で一気に使われるようになりました。それ以前はゆとり世代やさとり世代など国産の世代名が主流でした。
この記事を書いた人
外資系コンサルティング・ファーム等を経て現職。バイデンハウスの消費財、ラグジュアリー、テクノロジー領域のリーダーシップ。生活者への鋭い観察眼と洞察力を強みに、生活者インサイトの提供を得意とする。2022年より株式会社バイデンハウス代表取締役。2025年よりインタビュールーム株式会社（リサート）取締役。リサート所属モデレーター。
この記事の監修者
2025年より株式会社バイデンハウス取締役。バイデンハウスの飲料・食料、美容・コスメ、SNSのリーダーシップ。Z世代、サブカルチャー、海外トレンドへの幅広い知見を強みにZ世代マーケティングの支援を得意とする。